Dès la fin 1890, Fréderick W Taylor innove en étudiant et diffusant le management scientifique du travail, avec comme conséquences la formalisation de l’étude des temps et de l’établissement des standards.

Frank Gilbreth y ajoute la décomposition du travail en temps élémentaires. Alors apparaissent les premiers concepts d’élimination du gaspillage et les études du mouvement.

Henry Ford, en 1910, invente la ligne de montage pour la Ford T, produit standard. Alfred P.Sloan améliore le système Ford en introduisant chez GM le concept de diversité aux lignes de montage.

Après la seconde guerre mondiale, Taiichi Ohno et Shigeo Shingeo créent pour Toyota les concepts de «juste à temps» , «waste reduction», «pull system» qui, ajoutés à d’autres techniques de mise en flux, créent le Toyota Production System (TPS).

Depuis cette période, le TPS n’a jamais cessé de d’évoluer et de s’améliorer. James Womack en 1990 synthétise ces concepts pour former le Lean-manufacturing, alors que le savoir faire japonais se diffuse en Occident au fur et à mesure qu’apparaît évident le succès des entreprises qui appliquent ces principes et techniques.