Desde o final de 1890, Frederick W Taylor inovou ao estudar e divulgar o gerenciamento científico do trabalho, que teve como conseqüências a formalização do estudo dos tempos e o estabelecimento de padrões.

Frank Gilbreth acrescentou a isso a decomposição do trabalho em movimentos elementares. Então apareceram os primeiros conceitos de eliminação do desperdício e os estudos sobre o movimento.

Henry Ford, em 1910, inventou a linha de montagem para o Ford T, produto padrão. Alfred P. Sloan aperfeiçoou o sistema Ford introduzindo na GM o conceito de diversidade nas linhas de montagem.

Após a Segunda Guerra Mundial, Taiichi Ohno e Shingeo Shingeo criaram, para a Toyota, os conceitos do «just-in-time», «waste reduction», «pull system» que, acrescidos a outras técnicas de introdução de fluxo, criaram o Toyota Production System(TPS). Desde esse período, o TPS nunca parou de evoluir e de se aperfeiçoar.

James Womack em 1990 sintetizou esses conceitos para formar o Lean-Manufacturing, enquanto que o “know-how" japonês difunde-se no Ocidente à medida que se torna evidente o sucesso das empresas que aplicam esses princípios e técnicas.